
Через некоторое время Михель появился вновь и провел Кеалора в большой
зал, где вокруг стола собрались Звездные Купцы.

Зал этот был совершенно не похож ни на что, что привык видеть Кеалор.
С одной стороны зала~--- видимо, с той, что выходила на улицу~---
окна были примерно такие же, как и в остальных столичных домах, но с 
другой стороны почти вся стена представляла собой сплошной лист стекла.

Кроме большого стола в центре зала, уже накрытого к завтраку, у одной 
из стен стоял небольшой столик с разными странными предметами, а над 
ним висело зеркало-не зеркало, картина-не картина~--- лист
темного стекла в узкой раме из слоновой кости, почему-то совершенно
гладкой, без резьбы.

Посуда, стоявшая на столе, была такой же странной, как и это непонятное
украшение~--- тарелки и чашки из фарфора высочайшего качества, но очень
простой формы и почти без рисунков. Приборы стальные, но отполированные
так, что любой ювелир позавидует.

За большим столом уже рассаживались обитатели Дома. Их одежда была
похожа на дорожный костюм Кэт~--- рубашки простого покроя и брюки из
грубой ткани. К Кеалору подошел высокий пожилой светловолосый 
человек:

{\sloppy{}--- Приветствую вас, тал Кеалор. Я Пауль Эрзенберг, глава миссии
Звездных Купцов. Рад видеть вас у нас в гостях.

}Похоже, никаких церемоний и правил при рассаживании не соблюдалось,
что приятно напомнило Кеалору времена его обучения, но совершенно не
соответствовало его представлениям о быте богатых купцов Империи. Кеалор 
заметил свободное место рядом с ван Страатеном и поспешил его занять~--- 
а вдруг придется что-то потихоньку срочно выяснить.

Слуг, подающих блюда, тоже не было. Еда, привезенная на столике на
колесах, выставлялась прямо на стол в больших мисках, и участники трапезы
сами накладывали её себе в тарелки, без малейшего стеснения прося друг
друга передать далеко стоявшую миску. Вместо вина и воды подавали три
вида темных горячих напитков, которые некоторые разбавляли сливками.

{\sloppy Кеалор попробовал все три. «Кофе» показался ему слишком горьким,
«кин»\footnote{Кин~--- отвар из побегов одноименного кустарника,
заменяющий чай и кофе на Венте.}~--- слишком дубящим на вкус, а
«чай»~--- понравился. Особенно если размешать в нем парочку сладких
кубиков, по внешнему виду напоминавших слежавшийся снег.

Когда свободных мест за столом почти не осталось, Пауль обратился 
к собравшимся:

--- Позвольте представить вам нашего гостя Кеалора тал Альдо, которому
мы обязаны спасением жизни Кэт Уильямстон. 

Послышались приветствия и возгласы одобрения, две девушки
заинтересованно улыбнулись, несколько мужчин протянули
руки для рукопожатия. Один из
мужчин представился~--- Алан Нокс~--- и Кеалор вспомнил, как Кэт говорила,
что этот Алан спит и видит, как бы побольше узнать о Севере.

Затем Звездные Купцы вернулись к завтраку, и Кеалор тоже принялся за
еду~--- аппетит у него после всех приключений разыгрался адский.

}Кэт за столом не было. Кеалор шепотом поинтересовался у ван Страатена,
где она.

--- Кэт доберется до столицы только к обеду,~--- ответил тот.~--- У
Звездных Купцов из-за пожара гостиницы образовалась куча срочных дел в
Аланто, и ей пришлось там задержаться. И твою лошадь она приведет.

Ещё одна загадка. Каким образом он попал в Дом Звёздных Купцов почти
мгновенно, и почему Кэт не воспользовалась тем же самым способом, 
а едет по дороге, как все?

После завтрака Пауль подошел к нему и сказал:

--- Тал Кеалор, насколько мне известно, Вы прибыли в столицу, чтобы искать
счастья на службе у Императора. И, как и у любого начинающего офицера, у
Вас не слишком толстый кошелек. Как я понимаю, дворянская честь не
позволит Вам принять ценные подарки, поэтому я предлагаю Вам небольшой
кредит. Думаю, что суммы в 1200 золотых Вам хватит для того, чтобы жить
подобающей офицеру жизнью до того, как у Вас заведутся соответствующие
источники дохода. Потом когда-нибудь отдадите. Естественно, никаких
процентов.

Кеалор представил себе 1200 золотых~--- солидный мешок фунтов тридцать
весом. Куда ему с таким количеством денег без квартиры~--- возить на лошади?

Видимо, это отразилось у него на лице, поскольку Пауль продолжал:

--- Вы можете взять сейчас столько, сколько сочтете нужным, а когда
возникнет нужда в деньгах, загляните в контору Дома.

Да, и ещё. Я видел среди Ваших вещей письмо, адресованное Арвиду тал
Эмбрасу. Это рекомендации кого-то из старых друзей?

--- Да.

--- Позвольте, я со своей стороны тоже черкну ему несколько строк.

Пауль подошел к столику около стены. Черное стекло в раме осветилось,
и на нем появились изображения каких-то белых прямоугольников. Пальцы 
Пауля бегали по какой-то штуковине вроде клавиатуры клавесина, встроенной
в крышку стола под этой рамой, но вместо музыки на одном из белых
прямоугольников появлялись четкие строчки.

Ещё один, финальный аккорд, и Пауль убрал руки с клавиатуры. Через
несколько секунд из еще одной странной штуковины на том же столе вылез
лист бумаги с типографским текстом. Пауль ещё раз перечитал его,
удовлетворенно хмыкнул и размашисто расписался. После чего сложил лист
вчетверо и протянул Кеалору.

--- Адреса писать не буду, так как, я полагаю, Вы все равно направитесь
к тал Эмбрасу, как только Кэт вернёт Вам вашу лошадь.

