\stars

Объединенная эскадра тал Сиола и тал Ринага разместилась на рейде 
Шелкового Острова.

Кеалор стоял рядом с капитаном Дервалем на шканцах «Оленя» и рассматривал 
открывавшуюся панораму. Множество мелких островков, покрытых зеленью,
вырывались из лазурной глади моря. Вдали на горизонте темнела масса 
острова Дертанг.

--- Битва скорее всего произойдет вот в этом проливе,~--- показал
подзорной трубой Дерваль на прямой, довольно глубокий с виду пролив
слева.~--- И если Морской Ястреб догадался разместить десяток
тридцатишестифунтовок вот на этом островке~--- Малый Клык, кажется, 
он называется~--- то нам придется туго. 

--- А может, туда на разведку сходить?~--- вслух подумал Кеалор.~---
Взять вельбот с парусом, десяток добровольцев и ночью...

--- А они заметят твой парус при свете луны, шлепнут бомбу с кармагонским
огнем перелетом, а потом на фоне огненного пятна на воде преспокойно пустят
тебя ко дну. 

--- А если ночью будет туман? 

--- Если будет туман, то не будет ветра. И твоим добровольцам придется
грести всю дорогу. А стук весел об уключины будет слышан за пару миль.

--- Ну уж, как подкрадываться на лодке к тюленям во льдах Северного
океана, я знаю. 

Дерваль вздохнул:

--- Допустим, обмотаешь ты уключины тряпками, или что вы там на своем
Севере с ними делаете. Пройти тебе придется не пару кабельтовых, как в
ваших зверобойных вылазках, а добрых пять миль. Ну пройдешь ты, высадишься 
на острове, увидишь, допустим, что батарея там действительно есть. Если
вас засекут караулы и поднимут всю орудийную прислугу вас ловить, вы очень
весело побегаете по кустам. Кстати, таких колючих кустов, как местный
маквис, у вас на Севере нет. Допустим, ты даже удерешь, и мы точно будем 
знать, что батарея там есть. Дальше что? Выковыривать бортовыми орудиями 
хорошо окопанную береговую батарею~--- занятие не из приятных. Тем
более, что архипелажный флот будет всячески мешать нам это сделать.

--- Пожалуй, тихо снять караул мои ребята сумеют. Дальше можно
попытаться вывести из строя пушки. Их же как-то можно заклепать. Я
читал, это даже в бою иногда делают.

--- В бою это как раз проще. Когда у тебя есть под рукой нагретый 
горн для накаливания ядер или хотя бы жаровня для фитилей, заклепать
пушку действительно дело минутное. А вот ночью, тайно, чтобы не разбудить
спящую смену... Что-то не верится мне в успех этого мероприятия.

--- Можно еще подорвать запасы пороха.

--- Наверняка у них они рассредоточены. Исходя из того, что мы будем
лупить по ним калеными ядрами целыми бортовыми залпами. Шуму будет
много, что затруднит тебе отход, а толку мало. Хорошо, если десятую часть
сумеешь уничтожить.
 
--- Хм... А если батареи там нет? Если мы будем это знать абсолютно
точно, у нас будут развязаны руки. Может, всё-таки разрешишь разведку?

Дерваль повернулся в противоположную сторону и внимательно окинул
взглядом закатное небо.

--- Если будет туман, тогда да.

Кеалор проследил за его взглядом и подумал, что насколько он сам
понимает в погодной магии, туман сегодня маловероятен, хотя и не
невозможен. Впрочем... На вероятности как раз и есть погодная магия. И
слишком мало шансов, что кто-нибудь что-нибудь заметит. 

В любом случае, за время перехода из Тинмоуда безделье ему до смерти 
надоело. А тут ещё предстоит сражение, когда придется в течение 
нескольких часов подставлять голову под ядра, не имея возможности хоть 
как-то повлиять на события, прежде чем представится случай для абордажа.
Стоит рискнуть. 

А насчет заклепки пушек надо спросить у артиллеристов. 

Он спустился на батарейную палубу и нашел там маявшегося бездельем
главного артиллериста. Все пушки были уже подготовлены и проверены,
оставалось скучать и ждать. Так что артиллерист был очень рад появлению
этого любопытного мальчишки из абордажной команды и с удовольствием 
рассказал Кеалору все, что знал о заклепывании пушек, а также подробно 
расписал количественный состав артиллерийского пороха, в частности 
соотношение угля и селитры. Через полчаса, раздобыв у боцмана несколько
десятков старых гвоздей и озадачив Эльпара изготовлением железных опилок, 
Кеалор поднялся на палубу и вплотную занялся туманом. 

С отвычки это было нелегко. Но к закату полоса тумана выползла из
устья реки на Шелковом острове и пролегла между враждующими флотами,
вплотную коснувшись Малого Клыка. 

После того, как начальный толчок был дан, туман развивался
самостоятельно. Кеалор забрал у Эльпара железные опилки и, намешав из
них и еще из кое-каких веществ, добытых у артиллеристов, какую-то липкую
смесь, торопливо слепил из нее толстые колбаски и, разложив на столе,
оставил просыхать. 

Потом Кеалор отправился к своим людям и спросил, кто пойдет с
ним на разведывательно-диверсионную операцию. Дальше возникла маленькая
заминка, потому что вместо десятка добровольцев он получил двадцать два. 

--- Нет, ребята, так не пойдет. В вельбот-то мы влезем, но если мы
вернемся из этого рейда не все, нельзя, чтобы судно потеряло абордажную
команду. Поэтому со мной пойдет десяток Эльпара. 

Таук обиженно нахмурился. Кеалор добавил:

--- Таука назначаю командиром абордажной команды на время моего отсуствия.

Таук перестал хмуриться. 

\vspace{6pt}

Построив десяток Эльпара на шканцах, Кеалор подошел к Дервалю и доложил:

--- Капитан, команда добровольцев к рейду готова. Разрешите
отправляться.

--- Разрешаю. Спускайте вельбот.

Вельбот бесшумно отвалил от борта корабля и растаял в тумане.

«Хм, а эти северные охотники и на море на что-то годны»,~--- подумал
Дерваль, безуспешно пытаясь расслышать плеск весел или стук уключин.

Дорога до Малого Клыка заняла часа полтора. Мало того, что Кеалор
старался не производить ни малейшего шума, он ещё и не хотел зря 
утомлять свою команду. Он раздал своим людям алхимические колбаски
и шепотом объяснил, что с ними следует делать.

Чувство направления его не подвело, и он вслепую подвел вельбот в 
точности к намеченной маленькой бухточке, где, в отличие от остального
побережья, был не каменистый берег, а песчаный пляж. Эльпар и Тиджис
бесшумно скользнули по колено в воду, удержав вельбот от удара о берег. 
За ними столь же бесшумно последовали еще восемь алантцев и сам Кеалор.

Кустарник на острове и впрямь оказался неприятным, но то ли Дерваль
переоценил колючесть маквиса, то ли это был не маквис, в любом случае
до кедрового стланника северных гор ему было далеко. Так что отряд 
Кеалора достаточно легко пробрался к вершине холма, где по всем расчетам 
должна была находиться батарея.

Кто-то там, несомненно был. Сквозь деревья пробивался неровный свет
факелов. 

«Вот будет неприятность, если там пара сотен матросов спешно заканчивает
укрепления»,~--- подумал Кеалор, и взмахом руки приказал отряду 
остановиться. Потом поманил за собой Эльпара. Тот подошел неслышно~---
сказалась охотничья сноровка.

Подобравшись вплотную к брустверу, Кеалор убедился, что его худшие опасения 
не оправдались. Да, батарея там определенно имелась~--- пара десятков
дальнобойных пушек. Но при пушках были только несколько караульных и
пятеро офицеров, инспектировавших батарею при свете факелов. 

Кеалор наблюдал за офицерами. Один из них определенно был старшим по
званию~--- он распоряжался, жестикулировал, отдавал приказания. Похоже,
именно он был инспектором, остальные~--- сопровождающими. Кеалор попытался
разобрать знаки различия, но он не разбирался в архипелажной табели о
рангах, а в свете факелов разобрать мелкие детали костюмов было тяжело.
Старший офицер был одет в красно-белую форму, остальные~--- в черные
кители и серые брюки.

Кеалору понадобилось около минуты, чтобы принять решение. Он
наклонился почти вплотную к Эльпару и прошептал ему на ухо:

--- Красно-белого~--- бери живьем и тащи в шлюпку.

После чего почти подряд выстрелил из обоих пистолетов в караульных и,
выхватив шпагу, вскочил на бруствер. Остальные, услышав выстрелы, не
заставили себя долго ждать. 

Буквально через несколько секунд все было кончено. Не успела орудийная
прислуга в лагере по другую сторону холма выскочить из палаток, хватая
оружие, как четверо вражеских офицеров были мертвы, а пятого,
оглушенного и надежно связанного ремнями, Эльпар на своей широкой спине 
уносил напролом через кусты.

По знаку Кеалора люди Эльпара кинулись к пушкам, по ходу грамотно
и быстро распределяя их между собой~--- сказались учения Кеалора. Они
вставляли в запальные отверстия выданные им колбаски и поджигали их 
мушкетным фитилем. Поскольку на каждого пришлось всего по две пушки,
то на эту операцию понадобилось не более полутора десятков секунд. 

В тот момент, когда Кеалор, прикрывая отход команды, перепрыгнул
последним через бруствер, на батарею ворвались, размахивая факелами и
алебардами, архипелажные матросы. Увидев мертвых офицеров, они на две
драгоценных секунды замешкались. А потом пытаться не то что преследовать
--- подстрелить через кусты убегающих имперских диверсантов было уже поздно.

Обратно гребли, навалившись изо всех сил, уже не стараясь скрыть плеска
весел. Несколько мушкетных пуль просвистело в тумане мимо вельбота, никому
не причинив вреда. А артиллерия молчала.

Пленник по дороге очнулся, но разговоров заводить не желал.
Кеалор тоже не пытался пообщаться~--- пусть Дерваль проводит допрос
пленного офицера в капитанской каюте по всем правилам.

\vspace{6pt}

Кеалор взлетел по штормтрапу на борт «Оленя»:

--- Капитан, на Малом Клыке выведена из строя двадцатипушечная батарея,
уничтожена группа вражеских офицеров и захвачен пленный.

--- К-какой пленный?~--- Дерваль так и знал, что разведкой Кеалор не
ограничится, но выходок в духе тал Мипселя не ожидал. 

--- Понятия не имею. Судя по всему, высокопоставленный офицер
вражеского флота.

Дерваль схватил фонарь и подбежал к борту. В этот момент Эльпар и 
Питикс как раз поднимали связанного пленника на борт.

Разглядев лицо пленного, Дерваль остолбенел.

--- Вы...~--- только и смог выдохнуть он.

--- Да, я, Айэнов выкормыш,~--- сердито откликнулся тот.~--- Скажи своим
головорезам, чтобы меня развязали. Плен так плен, и нечего изображать тут
из меня мешок с капустой. Я всё-таки офицер и дворянин.

Эта реплика привела Дерваля в себя. Он метнулся на ют, разбрасывая на
ходу приказания, и через секунду на мачту «Оленя» взлетели сигнальные
огни. Флагман незамедлительно откликнулся. Дерваль отдал ещё несколько
приказаний и повернулся к Кеалору:

--- Ты хоть понял, кого в плен взял?!! 

Кеалор пожал плечами:

--- Судя по тому, как ты забегал~--- Морского Ястреба.

У Дерваля возникло сильное желание чем-нибудь запустить в этого умника.

--- Ну конечно, ты не удосужился выучить цвета адмиральской архипелажной
формы! Мы обезглавили вражеский флот. 

От флагмана отвалила легкая гичка и паучком побежала по неподвижной
воде в сторону «Оленя». Через несколько минут на палубу поднялся сам
адмирал тал Сиол.

Обнаружив на палубе Морского Ястреба, уже развязанного и
сидевшего на шканцах в поднятом из капитанской каюты кресле с бокалом
вина в руке, со всеми приличествующими пленному адмиралу удобствами, он
обратился к Дервалю: 

--- Анхео, подними сигнал Р-К-Т.\footnote{По имперскому своду сигналов -
созыв командиров на совещание на флагманский корабль.}

Дерваль скомандовал сигнальщику.

--- А теперь докладывай, что это за самодеятельность, и откуда на борту
корабля моей эскадры вражеский адмирал.

--- Я обратил внимание командира абордажной команды тал Альдо на то, 
что остров Малый Клык очень удобен для размещения замаскированной батареи. 
Тал Альдо предложил отправиться туда на разведку. Поскольку погода
благоприятствовала, я дал ему разрешение. Тал Альдо наткнулся на группу
высших офицеров, инспектировавших батарею, и превратил разведку в
диверсию, уничтожив четырех сопровождающих и взяв в плен инспектора. То,
что инспектором оказался адмирал дил Виссар~--- чистое везение.

--- А что с батареей?

--- Орудия заклепаны,~--- сообщил Кеалор.

--- Как?!!~--- вскочил из своего кресла Морской Ястреб, расплескивая
вино.~--- Когда вы успели?

--- Вот,~--- Кеалор продемонстрировал обоим адмиралам неаккуратно 
слепленную колбаску из чего-то вроде замазки с торчащим фитилем.~--- Если 
эту штуковину поджечь, через минуту она даст несколько унций 
расплавленного железа. Для запального отверстия хватит.

Тал Сиол взял колбаску в руки и подозрительно ее понюхал. Пахло селитрой.
Подставлять левый фланг под батарею, обработанную этими наскоро
сделанными штуковинами, ему было страшновато. Впрочем, если Кеалор 
совершил уже одно чудо~--- похищение Морского Ястреба, то, может, и 
второе у него получилось?

--- Я возвращаюсь на свой корабль.~--- объявил он.~--- Диспозиция на
завтра согласно сигналам. А вас,~--- обратился он к Морскому Ястребу.
--- я оставлю пока на этом корабле.
