Тал Эмбрас внимательно посмотрел на посетителя, введенного в кабинет
лакеем. Судя по тексту рекомендательного письма, это должен быть
абсолютно нищий молодой человек, которому надо помочь ради старой дружбы
с его отцом. Но перед ним стоял юноша, одетый хотя и достаточно скромно,
но от лучшего столичного портного, и одежда его не носила следов долгого 
путешествия. На человека, не имеющего никаких источников дохода, каким его 
расписывает тал Тикей, он, по крайней мере, не похож.

--- Похоже, что тал Тикей не единственный, кто заботится о Вашей карьере,
тал Альдо. (Как странно звучит это имя в применении к этому мальчику.)

--- Да, генерал, совершенно неожиданно для себя я приобрел что-то вроде 
покровителя в столице. В результате я получил некоторые средства, достаточные,
чтобы выглядеть, как подобает потомку герцогского рода, и прожить некоторое
время. И второе рекомендательное письмо.~--- Кеалор протянул тал Эмбрасу 
сложенный вчетверо лист бумаги.

Тал Эмбрас хмыкнул, разворачивая письмо. Неизвестный покровитель настолько
любит выпендриваться, что покупает бумагу у звездных купцов. Но когда перед
его глазами встали четкие типографские строчки, глаза его расширились,
и он смерил Кеалора внимательным взглядом.

\begin{quote}
<<Арвид, обратите внимание на этого юношу. Он буквально в первый же день
своего появления в пределах Империи сумел оказать нашему Дому настолько 
значительные услуги, что мы сочли возможным открыть ему небольшой кредит, 
который позволит ему в течение нескольких месяцев, по истечении которых он,
несомненно, заслужит достаточную в финансовом смысле благосклонность Е.В.,
вести жизнь, достойную гвардейского офицера.
\begin{flushright}
Искренне Ваш, Пауль>>
\end{flushright}
\end{quote}

{\sloppy И на размашистой подписи Пауля Эрзенберга красовалась печать Дома 
Звёздных Купцов.

}
--- В первый раз вижу дворянина, сумевшего добиться кредита у Звёздных Купцов.
Рассказывайте, молодой человек, как Вам это удалось.

{\sloppy --- Совершенно случайно. По дороге в столицу моей попутчицей оказалась девушка
из Звёздных Купцов, и мне удалось помочь ей справиться с парой небольших
неприятностей. Подозреваю, что в основном Звёздные Купцы считают себя 
обязанными мне, потому что, вытаскивая ее из горящей гостиницы в Аланто,
я получил довольно серьезную травму. Хотя их врач справился с ней за три дня\dots

}--- А вторая неприятность?

--- Нападение разбойников. Тут я совсем не проявил никакого героизма. Просто
разбойники\dots{} сохранили теплые воспоминания о правлении моего отца
и, узнав, что я~--- его сын, пропустили нас.

--- Главарь разбойников был маленького роста, рыжеволосый и со шрамом на
левой щеке?

--- Да, его звали Джиэс Коротышка.

--- Он представился? Вроде за ним такого не водилось.

--- Нет, но Кэт его узнала.

--- Загадочная личность этот Джиэс. Строит из себя борца за
справедливость. Вы знаете, как он расправился с поджигателем гостиницы в
Аланто?

--- Нет. В это время я, вероятно, валялся без сознания в лазарете
Звёздных Купцов.

--- Он обставил дело так, как будто в казни несчастного пьяницы
поучаствовали все народы Ирганто - труба алантская, веревка Звёздных
Купцов, доска северных магов, а чернила архипелажные.

Если имперским войскам удастся изловить его раньше, чем тал Линту, я бы,
пожалуй, постарался спасти его от петли. Императору люди с выдумкой
всегда нужны.

Да, молодой человек, мы с Вами что-то отвлеклись от дела. Давайте
подумаем о Вашей будущей карьере. Что Вы скажете насчет звания лейтенанта
Дворцовой Гвардии? Мои слова о людях с выдумкой касаются не только 
разбойников.

Глаза у Кеалора загорелись. Лейтенант Дворцовой Гвардии! Офицер элитных
воинских частей, фактически личной охраны Императора. Служба во дворце, 
возможность завести великолепные знакомства, и наверняка лейтенанту
Дворцовой Гвардии представится множество случаев отличиться в глазах
Императора... Блестящая карьера ему обеспечена.

Но честолюбивый восторг, вспыхнувший было, вдруг мгновенно погас.
Что-то во взгляде генерала насторожило северянина.

Ему вспомнился разговор на дороге и его собственные слова:
<<Стало быть, мне действительно придется ходить по лезвию меча.>> 
И вот, не успев прибыть в столицу, он уже чуть было не порезался об это
самое лезвие.

~--- Я скажу, что обвинения, выдвинутые тал Линтом против моей матери,
до сих пор не сняты. И она сама подтвердила их в глазах имперского
закона~--- тем, что не обратилась за защитой к Императору, а бежала на 
Север. И еще я скажу, что тал Линт, безусловно, будет опасаться моих
претензий на мои родовые земли. И если тал Линт, приехав в столицу, 
узнает, что я, сын женщины, которая по законам Империи является 
преступницей, нахожусь в личной охране Императора, то и у меня, и у вас
будет очень много проблем.~--- Тал Эмбрас слегка улыбнулся.~--- 
Послушайте, но ведь вы знаете все это не хуже меня. Значит, вы меня 
проверяли!

Тал Эмбрас улыбнулся еще шире.

~--- И вы блестяще прошли проверку. Задачка несложная, но меня
интересовало, способны ли вы пренебречь честолюбием ради осторожности. 
Вы абсолютно правы: взять вас сейчас в Дворцовую Гвардию было бы крайне
неосторожным поступком, и такой старый придворный параноик, как я, 
подобной ошибки не допустит. Для начала вам следует заняться менее 
блестящим делом подальше от дворца и от глаз ваших недоброжелателей, как нынешних, так и будущих. По крайней мере, до тех пор, пока вы не докажете
свою лояльность Императору и империи. Заодно и приобретете некоторый 
полезный опыт.

~--- Согласен. Вы могли бы мне порекомендовать подобное дело?

~--- Да хоть десять. Например, пограничные разъезды или таможенная
служба. Неплоха также служба в городской страже, хоть это и слишком близко
от дворца... Но вот что я вам скажу, молодой человек, поверьте старому
генералу: все эти службы хороши, они могут стать прекрасным стартом для
карьеры политика или штабиста, но настоящую военную карьеру нельзя сделать, не
понюхав пороху. У нас пруд пруди полковников и генералов, ни разу не
рисковавших жизнью на поле боя. Со стороны они могут казаться блестящими,
но для настоящих воинов они просто смешны. Поэтому я, когда был в вашем
возрасте, отправился в действующую армию. Что и вам рекомендую.

~--- Понимаю. Но ведь сейчас, насколько я знаю, военные действия идут
только на южных границах?

~--- Именно. И как раз сейчас идет подготовка 
к зимней кампании. Зимой на море приходится нелегко, особенно людям,
непривычным к флотской жизни. Поэтому катастрофически не хватает 
людей в абордажных командах. Хотите начать карьеру в качестве офицера
морской пехоты?

Кеалор усмехнулся:

~--- По крайней мере, там вряд ли будут пытаться выяснить, лоялен ли я к 
Империи, через мою родословную.

~--- Вот именно, молодой человек. Мне нравится, как вы смотрите на это.
Империи всегда нужны строевые офицеры. Я напишу о вас пару строк адмиралу.

~--- Благодарю вас.

~--- Кампания вряд ли начнется раньше, чем через пару месяцев, но я вам
советую не тянуть и обратиться к адмиралу сразу же. Во-первых, сумеете
лучше подготовиться, а во-вторых... во-вторых, вряд ли вашим
недоброжелателям придет в голову тратить силы на какие-либо действия
против человека, который собирается в ближайшее время отправиться в
военный поход, так что вы сможете сравнительно спокойно появляться при
дворе. Вы меня поняли?

~--- Надеюсь, что да.

~--- Ну, вот и отлично.




