Однажды вечером, когда Кеалор сменился с дежурства и устроился перед
камином с «Хрониками дома Альдо», по лестнице прозвучали шаги, и
раздался стук в дверь. Эльпар открыл, и через секунду в дверь комнаты
Кеалора просунулась его физиономия:

--- Тал Кеалор, к вам мальчик с запиской.

У входа в комнаты обнаружился парнишка, которого Кеалор помнил по визиту
к Звездным Купцам: он у них вроде бы при конях числился. Увидев
Кеалора, парень сообщил, что Кэтрин Уильямстон из Дома Звездных Купцов
велела ему передать господину тал Альдо записку и дождаться ответа.

Кеалор развернул записку. Узким девичьим почерком было написано:

«Добрый вечер. Кеалор, ты завтра свободен? Снегопад к утру кончится, 
мы собираемся тропить зайца по свежей пороше. Было бы отлично, если бы
ты смог поехать с нами. Передай ответ с Кинетом. Если поедешь, подходи 
к рассвету к Дому Звездных Купцов. Кэт.»

Кеалор припонял брови. Чего-чего, а приглашения на дворянское
развлечение он от Звездных Купцов не ожидал. Хотя чтобы охотиться на
зайца, ни собаки, ни гепарды не нужны~--- почему бы не поехать? Недавно
купленная лошадь неплохо выезжена, лук в порядке.

Он быстро написал ответную записку, что завтра свободен и с
удовольствием присоединится к Звездным Купцам на охоте, отдал записку
мальчишке Кинету и вернулся к камину и книге.

\stars

Когда небо на востоке начало светать, Кеалор подъехал к Дому Звездных
Купцов. В слабом свете рассвета он разглядел два темных силуэта на фоне
белого снега. Они тоже увидели его и развернулись навстречу.

Приблизившись, Кеалор увидел, что его ожидают Кэт и молодой Звездный
Купец по имени Алан Нокс, с которым они познакомились на том
достопамятном завтраке.

После обмена приветствиями Алан спросил:

--- А вы что, охотиться с луком будете?

--- Да вроде не на медведя идем. Зачем на зайца арбалет?~--- удивился
Кеалор и только теперь разглядел у собеседников охотничьи ружья.

Пока Алан соображал, что ответить на этот исполненный философской
глубины вопрос, из-за Дома появилась еще одна фигура верхом, на близком
расстоянии оказавшаяся красивой женщиной, которую Кеалор видел на
завтраке, но совершенно не помнил ее имени.

--- Все уже в сборе?~--- уточнила она.

--- Все,~--- подтвердил Алан.~--- Кеалор тал Альдо~--- Синтия Корлейн.
Поехали.

\vspace{12pt}

Они выехали из города через правобережные ворота и вскоре свернули с
тракта на небольшую дорогу, по которой до них после окончания
снегопада хорошо если два крестьянина с санями проехали.

Из-за холмов, горбившихся на левом берегу реки, выбралось холодное зимнее
солнце. Кеалор поймал себя на том, что в сельской местности он
не был уже несколько месяцев. То город, то море, а вот в леса и поля
как-то попадать не приходилось. А в Тинмарране зимой он вообще еще
никогда не бывал.

Как ни странно, летом окрестности столицы были куда более похожи на
привычные ему земли долины Вольны~--- реки, служившей границей между
Северным Альдо и Землями Совета. Зимой разница оказалась куда заметнее. 
Кеалор осознал, что здесь не освоенные человеком земли мелкими
пятнышками вкраплены в бескрайние леса, а наоборот, огромная безлесная
холмистая равнина кое-где пересечена перелесками, жмущимися по балкам 
и оврагам. В поле зрения одновременно имеются четыре-пять деревень, 
над которыми уже вьются стайки печных дымков.

Но вот из-за очередного холма вынырнул налитый густой синевой массив
леса. К опушке этого леса лепилась небольшая деревушка.

Деревушка тоже была не совсем привычного вида. Вместо огромных рубленых
домов, вольготно разбежавшихся вдоль вершины холма или обрывистого
берега реки, как это обычно бывает на Севере, здесь небольшие
приземистые домушки тесно жались друг к другу. Домом Кеалор мог бы
назвать в этой деревне только одно строение, стоявшее на отшибе у самого
леса.  К нему-то и направили своих коней Звездные Купцы. 

Только в тот момент, когда Алан спешился около этого дома и громко
поздоровался с вышедшим на крыльцо пожилым человеком в потертом кожушке,
Кеалор осознал, что ехали они не меньше двух часов, и в течение этого 
времени никто из спутников не мешал ему наслаждаться пейзажем.

На кожушке хозяина дома было нашито что-то вроде петлиц с оловянным
охотничьим рогом. Правда, за древностью данной одежонки распознать
гербовые цвета Кеалор не смог. Кэт заметила его взгляд и пояснила:

--- Это охотничий заповедник тал Эмбраса. У нас тут еще со времен Ивана
Колодина постоянное приглашение.

Звездные Купцы спешились, извлекли из седельных сум какие-то наплечные
котомки и отдали лошадей егерю. Тот сноровисто протер их ветошью и
завел в сарай. Вышел он оттуда с охапкой широких охотничьих лыж.

--- Зайцы-то есть?~--- cпросил его Алан.

--- Как не быть? Не успела пороша пройти, как они, охальники, опять весь
огород испрыгали. Все до яблонь добраться норовят. Прямо с огорода и
тропить начинайте. - Егерь махнул рукой за дом, где стояли заснеженные
яблоньки, чуть ли не на высоту человеческого роста обвязанные сосновым 
лапником.

Kеалор осмотрел лыжи. Тюленьим мехом их, конечно, не подбивали. Откуда
здесь тюлени? Дегтем только пропитывали. А снег свежий. Липнуть будет.

Заметив, что Кеалор не удовлетворен осмотром лыж, Кэт протянула ему
странный предмет, похожий на обрезок толстой свечи. Только почему-то
серебристого цвета.

--- На, натри.

--- А что это?

--- Мазь лыжная, специальная. В основе там воск. Ну и еще кое-какие 
полезные вещества, чтобы лыжи лучше шли. Только намазывать надо 
обязательно сверху вниз. Тогда лыжи вперед будут скользить, а 
назад~--- упираться.

Кеалор не стал выспрашивать подробности. Ну, секрет ремесла~--- так
секрет ремесла. Натер лыжи странным воском, как было сказано, надел, 
попробовал на утоптанном снегу двора. И правда, вперед скользят, 
назад упираются. Упираются, конечно, похуже, чем с тюленьей шкурой, 
но зато скользят лучше.

\vspace{12pt}

Похоже, Звездным Купцам было интересно, как Кеалор охотится на зайца с
луком. Поэтому его выпустили вперед. Впрочем, надо еще учесть, что
скрипели лыжи у Звездных Купцов заметно сильнее, чем у Кеалора.

Кеалор задумался было о том, какой лес вокруг непривычный, но оборвал 
эту мысль на полуслове. Он сюда за зайцем пришел или на заснеженные 
деревья любоваться?

Заяц, кстати, был нагл необычайно. Он залег под куст всего лишь в сотне
футов от деревни. И подумай Кеалор о непривычном лесе еще минуту, он бы 
этого зайца упустил.

Но Кеалор успел заметить, что след перед ним превращается в сдвоенный,
прикинуть, с какой стороны у зверька лежка, и тихо, но быстро выхватить
стрелу из колчана. Заяц успел сорваться в прыжок, но с трехфутовой стрелой
поперек тушки, даже и без наконечника пробившей зверька навылет, далеко 
не ускачешь.

Кеалор бросился к зверьку и поднял его за уши. Потом задумчиво посмотрел 
на него.

--- Ну и здоров. И серый. Посередь зимы.

--- Не так уж и здоров, для русака-то,~--- возразил подъехавший Алан.

«Ага,~--- сообразил Кеалор.~--- Здесь же не такие зайцы, какие у нас 
на севере водятся. Забавно, что и в таком деле, как охота, приходится
полагаться не на живой опыт, а на книжную премудрость.»

Вслух он сказал:

--- Давай теперь ты иди первым. По этому следу вроде ещё одна лежка
должна быть.

Потом добыли еще трех зайцев, причем на счету Кеалора оказалось два, и 
по одному~--- у Синтии и Алана. Кэт на минуту огорчилась, что она 
стреляет хуже всех и ни разу не попала.

Ближе к полудню развели костер, ободрали одного из зайцев, разделали и
повесили мясо жариться над огнем. В ожидании обеда устроились на
поваленном бревне, очистив его от снега.

--- Я не слышал, чтобы здесь с луком охотились,~--- заметил Алан.~---
Это на Севере вы так наловчились?

--- Да, на Севере. Там ружьями на охоте не пользуются, именно для того,
чтобы добычу не распугивать. На крупного зверя ходят с арбалетами или с
пиками.

--- А на Севере много охотятся?

--- Много. И на лесного зверя, и на морского,~--- Кеалор заметил
блеск в глазах Алана и вспомнил, как Кэт говорила, что этот Алан
особенно интересуется Севером. Ну, почему бы и не помочь хорошему
человеку?~--- Вот помнится, года два или три назад пошли мы с
приятелями за бельками. У нас же порядок такой~--- брать не больше, чем
возьмут медведи или морские леопарды. Поэтому таких массовых набегов на
залежки, какими славились, говорят, жители нынешней вотчины Дерваля,
пока тюлень от них не ушел к нам, не бывает. Так что на довольно большую
залежку мы пошли впятером одним карбасом. Четверо студентов и местный
кормщик-проводник. Тоже на самом деле мальчишка, наш ровесник.

Пришли к залежке, поставили карбас на ледовые якоря, взяли пики и пошли
за бельками. Возвращемся к карбасу, а на корме сидит белый медведь,
здоровенный такой, и наш припас за обе щеки уписывает. Мы значит, 
влезли на нос, сбили копейный строй и давай на него наступать. 
Вытеснять, значит, с карбаса. А он схватил лапой крышку от бочки с 
припасами как щит... Но все ж с пятикратным численным превосходством 
мы его вытеснили с занимаемой позиции.

Кеалор рассказал еще немало баек примерно той же степени
правдоподобности. К его удивлению, Звездные Купцы слушали внимательно,
порой задавая уточняющие вопросы вроде того, как устроены уключины на
зверобойных карбасах. Хотя фантастичность баек была совершенно очевидна.
Уж для людей-то, которые знают, какой стороной вперед лыжи надевают, 
так точно.

Потом заяц прожарился, его съели, и вернулись в деревню, к оставленным
лошадям. Оставшихся трех зайцев Алан отдал егерю вместе с лыжами.

Когда они отъехали от деревни, Кеалор спросил Алана~--- зачем. Тот
ответил:

--- Понимаешь ли, нам эти зайцы не нужны. Нас и в городе неплохо кормят.
А крестьяне в этой деревушке не каждый день мясо едят. Охотиться в этом
лесу могут только гости тал Эмбраса, вроде нас, а не местные жители. Так
что пусть побалуются.

Идея о том, что в лесу могут кому-то запрещать охотиться, причем не на
красную дичь, а на какого-то зайца, которые плодятся почти как мыши, в
голове Кеалора укладывалась с трудом. Впрочем, здесь лесов настолько
мало, что и правда, зайцев может на всех не хватить.

Зимний день короток, и только они отъехали от деревни, как солнце
закатилось, и путников окутали мягкие голубые сумерки. К тому моменту,
когда они подъехали к Тинмоуду, сумерки уже сгустились в добротную
звездную ночь. Морозец, который днем казался скорее приятным, стал
ощутимо прихватыать.

Не успел Кеалор подумать, что вот эти трое сейчас дружной компанией
усядутся у камина с кружками чего-нибудь согревающего, а ему предстоит
коротать вечер в обществе Эльпара и немногочисленных книг, как Алан
вдруг предложил:

--- А заходи к нам поужинать. Дома тебя вроде никто не ждет, а
поговорить найдется о чем.
