Кеалор проснулся в холодном поту. В окно струился серый, пасмурный
тинмоудский рассвет. Что это было? Перед глазами стояли зеленые струи
воды, явно речной а не морской, громады торосящегося льда, во всем теле
ощущение жуткого холода, и самое главное, ощущение медленно
подбирающегося к бочке с порохом огонька фитиля. 

И причем здесь Кэт? Вскочил он именно с ощущением смертельной опасности,
угрожающей девушке из Звёздных Купцов.

Сегодня дежурства у Кеалора не было,  и он весь день не находил себе
места. Пытался гулять по городу, но ноги постоянно выносили его к Дому
Звёздных Купцов. Повода зайти туда и спросить, как дела у Кэт, он
придумать не мог.

Наконец, уже почти на закате, судьба улыбнулась ему. В очередной раз
проходя мимо Дома, он чуть не столкнулся с объектом своего беспокойства,
выходящим из дверей.

Куда она собиралась пойти, так и осталось для Кеалора тайной, потому что
когда он в нарушение всех этикетов предложил девушке пропустить по
кружечке анарского, она неожиданно согласилась. 

Разговор за столом в таверне ходил кругами вокруг единственно
интересовавшей Кеалора темы, точно так же, как сам Кеалор до этого
кругами ходил вокруг Дома.

Наконец, он набрался смелости и спросил:

--- Кэт, а что ты делала сегодня на рассвете?

Девушка повела плечами, как будто внезапно её пробрала дрожь:

--- В Альме тонула.

--- Это как?

--- Понимаешь, последние три дня Ерон с командой минировали ледяной
затор, образовавшийся на Альме неподалеку от Лерутена.  Его надо было
обязательно взорвать сегодня, потому что сегодня в полдень прорвало
Верхнеальмскую плотину, и если бы мы не успели, всем зверобойным судам,
отстаивавшимся в Антелакском затоне, мало бы не показалось.

Работали днем и ночью. И вот на рассвете, когда все уже было готово, и
даже фитили зажжены, я поскользнулась и улетела с этого самого затора в реку. Льда там уже не было, но долго в такой воде не продержишся. А если бы меня
накрыло волной от прорванного затора... 

К счастью там был один антелакский зверобойный капитан, бывший
гарпунщик, который исключительно метко кидает спасательный линь. Он
успел выволочь меня на берег до того, как фитили догорели. Ох, говорила
я Алану, надо использовать наши детонаторы, которые взрываются с берега
нажатием кнопки.

Бррр!..

Кеалор понял, что разбудивший его кошмар был не просто кошмаром, а
отражением реальной угрозы жизни Кэт. Такая мощная эмпатия, да еще на
таком расстоянии. Пора уже признаться себе что его с этой девушкой
связывают не просто приятельские отношения. Себе. А ей? Нет, это
невозможно.

\stars

Через три дня он, возвращаясь с занятий в манеже~--- магическая, а потом
морская карьера как-то не способствовала овладению выездкой, приходилось
наверстывать, заглянул в ту же таверну.

К своему удивлению он обнаружил там Кэт, сидевшую за угловым столиком в
обществе бутылки дешёвого кальвадоса, уже наполовину пустой, и мрачно
глядевшую на дно пустого бокала.

Кеалор вообще не понимал как можно пить дешёвый тинмоудский кальвадос.
Тинмарран был покрыт яблочными садами, поэтому самое дешевое пойло гнали
именно из яблок. А Кеалор уже успел заметить, что Звездные купцы были
гурманами. И вообще предпочитали не горячительные, а горячие напитки.

--- Что с тобой?~--- удивился он.~--- Тебя кто-то обидел?

--- Да все подряд, начиная с твоих Ерона с Наргоном. Блин, из моей
глупой ошибки целый подвиг раздули.

--- Это как?

--- Ну вот смотри,~--- она толкнула к нему по столу ЛЭТ, на экране
которого двигалась картинка. 

На картинке Кеалор увидел хорошо знакомую большую аудиторию Горного
факультета. Судя по некоторым знакомым лицам, опознанным в заполнявшем
её народе, в ней происходило заседание Совета Магов. На кафедре стоял
Наргон:

--- И есть ещё одна вещь, о которой нельзя забыть. Когда-то давно, когда
Дом под Холмом контролировала наша фракция, было принято решение не
допускать на наши Земли так называемых Звёздных Купцов. Но ведь именно
они предупредили нас  о надвигающейся катастрофе, что позволило вовремя
сосредоточить в Лерутене запасы пороха и собрать достаточно сильный
саперный отряд. Их представители рисковали жизнью на заторе вместе с
нами. Одна девушка сорвалась с затора в реку и только благодаря
меткости, с которой хорошо известный многим капитан Маар метает легость,
осталась в живых...

Кэт притянула машинку обратно к себе и захлопнула крышку. Голос Наргона
прервался на полуслове.  Дальше она продолжила уже сама:

--- Наргон сделал из моего падения в Альму такой новостной повод. И что
обидно, наши, Алан и Пауль, его поддержали. Ну да, теперь у нас есть
допуск в Земли Совета. Но я навсегда останусь там <<той девчонкой,
которая поскользнулась>>. Блин, никого не хочу видеть.

--- И меня?

--- Ну ты в этой истории как раз не замешан. Пожалуй, в Тинмоуде есть
только один человек, который замешан меньше. Это дил Виссар. Но он не
подсядет к столику и не спросит: <<Кэти, что с тобой?>>.

---  А ты с ним знакома?~--- неожиданно для себя Кеалор почувствовал
что-то вроде укола ревности.

--- Ты же и познакомил. Помнишь, на балу у принца Лемта за неделю до
равноденствия.

Кеалор вспомнил тот бал. Пару месцев назад он с удивлением узнал, что в Тинмоуде
существует второе, параллельное, светское общество. Если в <<первом>>
свете вращались в основном потомки древних родов, прожигавшие ренту с
дедовских земель, а на выскочек вроде Дерваля смотрели свысока, то во
<<втором>> людей ценили за то, что они представляют собой сами. Там
желанным гостем был злоязычный тал Фипс, там привечали того же Дерваля,
да и кое-кого из коммерческих капитанов, ходивших к Аренкару.

Что удивительно, несмотря на признанную знатность и положение посла
(вернее супруга посланницы) именно те балы предпочитал посещать тал
Стой. И Морской Ястреб, быстро надоевший первому свету, который его
воспринимал как диковинку вроде краснокожей аренкарской принцессы, тоже
прибился к этому обществу. Здесь во всяком случае можно было поговорить
на морские темы.

Что забавно, Звездные купцы тоже были не очень в курсе о существовании
этого параллельного света. И именно Кеалор устроил Кэт приглашение на бал у
принца Лемта.
