
Не сказать, чтобы Кеалору очень хотелось идти на званый обед к тал
Эйкэту, но назвался груздем~--- полезай в кузов. Для карьеры офицера
полезна не только боевая служба, но и положение в обществе, чему,
например, тал Эмбрас живой пример. Стало быть, нужно посещать 
столичные приемы и завязывать на них многообещающие знакомства.

Для начала тал Эмбрас представил его паре своих
знакомых светских семейств. Кроме того, среди его будущих сослуживцев
нашлась пара молодых дворян из столичных родов, отцы которых
придерживались того же мнения о военной карьере, что и тал Эмбрас.
Кеалор быстро подружился с ними, и они с удовольствием приглашали
его в гости, знакомили со своими приятелями и родственниками и 
просвещали в области светской жизни.

Кеалор прослыл среди молодых офицеров анахоретом, поскольку
всеми силами старался увильнуть от любых попоек (там пили такую гадость,
что потом целый день болела голова) и ни разу за два месяца не был
застигнут в уединении с какой-нибудь девицей. Его столичные знакомые
добродушно подшучивали над <<диким северным медведем>>, который вместо
кутежей и развлечений с девушками
предпочитает отрабатывать со своим взводом технику абордажного боя.
Тем не менее он время от времени ходил на различные приемы, танцевал,
общался, улыбался и вскоре приобрел в столице репутацию элегантного 
и любезного, хотя и несколько провинциального молодого человека.

Разумеется, отказываться от приглашения известной львицы столичного 
света, тем более сделанного по рекомендации генерала тал Эмбраса, 
который вроде как считался покровителем Кеалора, было нельзя.
Хотя Кеалор прекрасно знал, что инициатором приглашения была не
стареющая таллэ Эйкэт и даже не тал Эмбрас, а его юная племянница Эмпи,
которая что-то нашептала на ушко любимому дядюшке.

\vspace{9pt}

У тал Эйкета собралось блестящее общество. Прибыла даже мать наследника
Императора, вдовствующая принцесса Вэллес. 

Обед, как и все званые обеды, оказался исключительно скучным. Правда,
Кеалор заметил среди присутствующей молодежи несколько знакомых лиц, но
за столом они все оказались слишком далеко от него. К тому же здесь
рассаживали мужчин и женщин через одного. Кеалор сидел между пожилой
остроносой дамой и одной из подружек Эмпи и
щедро вознаграждал себя за скуку изысканным угощением.

Но вот обед наконец закончился, и начались танцы. 

Кружась в менуэте с 
черноволосой толстушкой Эмпи (первый танец она, несомненно, заслужила,
устроив ему приглашение), Кеалор внезапно заметил чей-то до боли 
знакомый взгляд голубых глаз.

Вспомнилcя разговор на лесной дороге и неожиданный вопрос: <<А ведь
у тебя есть магическая степень посвящения, верно?>>

Брр, что за наваждение! Не может этого быть, потому что не может быть
никогда. Конечно, Звездные Купцы пользуются достаточно большим уважением
в Империи, чтобы попасть на этот прием, но та девушка с мальчишеской
повадкой и короткой стрижкой, и эта юная дама с модной прической в
длинном, почти прозрачном бальном платье с глубоким вырезом\dots

Танец кончился, и Эмпи упорхнула куда-то к подружкам,
предоставив Кеалору свободу действий. Он решительно направился на этот
столь знакомый взгляд и с легким поклоном пригласил даму на следующий
танец. 

--- Не надо смотреть на меня, как на привидение,~--- сказала Кэт (это
действительно была она).~--- Мне здесь нравится не больше, чем тебе, но тоже
положение обязывает.

\vspace{9pt}

Алеманда закончилась, и таллэ Эйкет объявила перерыв. В зале
появились слуги, катившие столики с прохладительными напитками, и
служанки, предлагавшие гостям пирожные и фрукты. Некоторые гости,
особенно молодежь, ушли в сад подышать свежим воздухом, а дамы 
отправились поправлять прически и косметику. Кеалор пристроился в углу
бальной залы с тарелкой резаных персиков.

Когда он доедал персики, мимо прошла таллэ
Эйкет в сопровождении пожилого, крепко сбитого мужчины. Кеалор вспомнил,
что этот человек только что танцевал алеманду с принцессой Вэллес.
Таллэ Эйкет что-то сказала своему спутнику, тот быстро взглянул на
Кеалора, и тал Альдо показалось, что на него накатила волна ледяной воды.

Поняв, что его взгляд заметили, незнакомец извинился перед таллэ Эйкет и
подошел к Кеалору. Впрочем, какой он незнакомец, все уже ясно.

--- Кеалор тал Альдо?

--- Тал Линт?

Узурпатор Альдо смерил юношу взглядом:

--- Признаться, я удивлен, что вы решились спуститься с ваших северных гор.
Я бы на вашем месте не высовывался за пределы Земель Совета.

Кеалор пожал плечами:

--- Идет война, и сыну герцога Альдо нашлось дело в Империи.

--- Да, да, конечно. Лейтенант морской пехоты... --- Тал Линт
пренебрежительно скользнул взглядом по новеньким нашивкам на камзоле
Кеалора. <<Пушечное мясо>>, - подумал он очень выразительно.

И снова Кеалор почувствовал, как у него под ногами задрожало лезвие
меча. Тал Линт намеренно оскорбил его мысленно.
Рассчитывая спровоцировать у него вспышку гнева и, во-первых, убедиться, что Кеалор владеет
магией или, по крайней мере, обладает магическими способностями; а
во-вторых, поставить Кеалора в такое положение, когда тот не сможет
законно ответить на оскорбление.

Кеалор вспомнил, как Кэт поймала его на неумении сдерживать эмоции,
застав врасплох. Нельзя допустить такую ошибку в разговоре с тал Линтом!
Кое-чему в области контроля эмоций его все-таки научили. Гнев погас, не успев отразиться на его лице. А за это оскорбление тал Линт заплатит
позже.

--- Вы правы, --- спокойно ответил он. --- В конце месяца я отбываю в действующую армию.

--- Да, конечно. Южная зимняя кампания. Крайне благоразумно с вашей стороны.

--- Разумеется. По окончании кампании я очень надеюсь встретиться с вами
снова.

--- Если вернетесь, - тал Линт развернулся на каблуках и ушел.

\vspace{6pt}

Балкон был весь в зелени. Среди кадок с комнатными деревьями можно было
даже спрятаться, особенно теперь, когда стемнело. Кеалор прислонился к 
перилам, жадно вдыхая свежий воздух.

Через минуту он заметил, что не один.

--- Запыхался? - сочувственно спросила Кэт.

--- Если бы. С тал Линтом познакомился.

--- О. И как?

--- Поговорили по душам. Большое тебе спасибо за тот разговор на дороге.
Уже второй раз воспоминание о нем меня просто спасает.

Кэт кивнула.

--- А я ушла отдохнуть от светских бесед. Самой интересной темой за
сегодня были сплетни о родителях принцессы Вэллес. 

Кеалор знал, что отец принцессы, мелкий дворянчик с южного
побережья Империи, во время очередного перемирия ухитрился жениться на
аристократке с Архипелага. Если учесть, что перемирие давно закончилось,
происхождение супруги сына Императора было любимой темой
придворных сплетен. А с тех пор, как принц Айэн год назад погиб в бою с
архипелажной эскадрой, таллэ Вэллес и вовсе приходилось нелегко.

--- Бедная принцесса, --- Кеалор сорвал листик с ближайшего дерева и
принялся растирать его между пальцами. На Севере он иногда пользовался
засушенными листьями этого растения для приготовления целебных
успокаивающих отваров, но само дерево впервые увидел только сейчас и узнал
исключительно по запаху. --- Кэт, ты хотела бы быть принцессой?

Кэт рассмеялась:

--- Какая же девушка этого не хочет? Конечно, хотела бы. Но мне это вряд
ли светит. Хотя, конечно, как повезет...

Успокаивающий запах растертого листа, свежий воздух и смех Кэт сделали
свое дело. Кеалор расслабился и приобнял Кэт за талию. И... вместо
нежного девичьего тела с изумлением почувствовал под мягкой тканью юбок нечто
твердое, не имеющее совершенно никакого отношения к анатомии!

А в следующую секунду --- хлесткий удар по руке. От сочетания подобных
ощущений он отдернул руку, словно обжегшись.

--- Никогда без разрешения девушки не тяни руки к ее пистолетам!




