— А прыголапы могут быть питомцами рейнджеров? — спросила Даэтари.
Накануне они с Шахрили нашли рысью нору, разоренную нежитью. Мать-прыголап, видимо, молодая и неопытная, устроила логово совсем близко к Мертвому Шраму — с закономерным результатом. Четыре котенка успели умереть от голода, и только один, самый крупный, еще шевелился. Женщины не смогли оставить детеныша умирать в лесу, и Даэтари принесла его домой, где он и остался с позволения Антена. Кайли сразу же взяла шефство над зверьком, радуясь возможности применить на практике свои познания о повадках и потребностях животных.
Антен еще не полностью оправился от недавнего тяжелого ранения — попался на задании ночным эльфам-диверсантам, которые поняли, с кем имеют дело, весьма грамотно и ловко обездвижили его и чуть ли не на вермишель изрезали. К счастью, другие рыцари смерти успели отбить товарища, а Даэтари выходила его. Теперь они сидели на постели в спальне — точнее, Антен полулежал на подушках, отложив книгу, а Даэтари сидела рядом — и пили кофе.
Ведьма не могла не думать о будущем. Скоро котенок вырастет. А судя по задаткам, вырастет он в прыголапа незаурядных размеров и силы. Крупный самец рыси — не слишком подходящий зверь для домашнего содержания. Но и Кайли не всегда будет ребенком. Если она действительно станет рейнджером, ей не помешает боевой товарищ-зверь. Вероятно, крупный хищник, которого девочка вырастит из детеныша, сможет стать для нее хорошим другом?
— Конечно, — ответил Антен, отпивая горячий напиток. Неспособный согреться сам, он всегда невольно тянулся к теплу, а теперь, еще слабый после ранения, особенно. Кофе интересовало его не столько из-за вкуса — хотя это был один из немногих напитков, от которых Антен получал удовольствие — сколько потому, что оно было густое и горячее. — Чаще всего у на… у них первыми питомцами бывают дракондоры, но может быть и прыголап.
— У тебя был дракондор, да?
— Да. — Антен мрачно сжал губы. К своему прошлому он вроде бы относился спокойно, даже взялся учить Кайли своей бывшей профессии, но все же иногда воспоминания приносили боль. Даэтари заметила, как померкли его глаза, и предпочла перевести разговор на другую тему:
— А придумаю-ка я ошейник для котенка. Вот смотри, — она быстро сделала набросок, — тут и тут изумрудики, а вот здесь большой рубин… А что ты читаешь?
Антен показал ей обложку книги, на которой было написано «Мифы и правда о Смертокрыле».
— Есть интересные малоизвестные факты? — спросила ведьма.
— Трудно сказать. Я же почти ничего не знаю о нем, кроме того, что он был и натворил много бед. Автор в основном пытается понять, можно ли было его спасти.
— Спасти? Ты бы видел это чудовище. Впрочем, кажется, его таким сделали, — вздохнула Даэтари и погладила мужа по плечу. — Как и тебя.
— Именно так. Но он не умирал физически, ему исказили душу, не убивая тело.
— Это еще хуже.
— Судя по результатам, да. И вот автор пытается понять, можно ли было воскресить эту убитую душу в его живом теле. Не знаю, зачем ей это нужно.
— Я бы лучше почитала, как вернуть тело живой душе...
— Это как раз известно, — вздохнул Антен, — только называется "некромантия", и лучше не надо.
— Нет, ты не понял. Нормальное тело. Живое. Тебе, моя душа.
— Я понял, — улыбнулся рыцарь смерти. — Но, увы, этого еще не придумали.
— Ты помнишь мою линзу обмена душ?
Антен кивнул. Незадолго до свадьбы они поехали вдвоем на теплый тропический остров Йоджамба. И там Даэтари показала ему линзу, которую она сделала из какого-то волшебного алмаза. Эта линза позволяла двум существам временно обменяться телами. Эльфийка предложила попробовать. Антен предупредил, что нахождение в мертвом теле очень неприятно, но Даэтари настояла. И рыцарь смерти пять минут жил… в теле любимой женщины. Когда они вернулись в свои тела, он увидел, что творится с Даэтари, и потребовал, чтобы этого никогда не повторялось. Даэтари и не вспоминала про линзу до сегодняшнего дня.
— Как ты думаешь, что будет, если твое тело уничтожить вместе с чужой душой, когда твоя душа будет в другом теле?
— Не надо, — отрезал Антен. — Я не хочу жить в чужом теле.
— Другого способа не найдут никогда, — сказала эльфийка. — Воскрешать могут только боги, а они не станут делиться своими секретами.
— Значит, я останусь таким. Я как-то и не думал, что для меня снова возможна истинная жизнь.
Даэтари кивнула. Она знала, как отчаянно Антен хочет жить по-настоящему, а не мириться с той чудовищной подделкой под жизнь, которую ему навязали некроманты Короля-Лича. Но он считал, что единственный возможный путь к жизни для него лежит через истинную смерть, а Даэтари приходила в ужас при мысли о том, что она его потеряет. Вот она и пыталась найти альтернативу, боясь, что рыцарь смерти все-таки не выдержит адского желания жить и покончит с собой. Но другого варианта действительно не было — оставалось полагаться только на мужество и терпение Антена.
— Пойдем посмотрим на прыголапика? — предложила Даэтари.
— Не надо. Дай ему хотя бы сутки покоя. Он и так натерпелся Свет знает чего: сначала мама пропала, потом голод, потом его кто-то огромный поднял и понес, принесли в незнакомое место... если после этого он еще и нежить рядом с собой учует, он просто с ума сойдет от ужаса.
— Да, если маму убила нежить, а тут еще и ты... Я бы испугалась.
— Звери вообще тяжело переносят общение с нежитью. Пусть пока привыкает к вам с Кайли, вы хотя бы живые.
— Я надеюсь, для Кайли уход за прыголапом будет хорошим опытом, — сказала ведьма.
— Я тоже. Пусть применит на практике теоретические знания. — Антен обнял жену. — Знаешь, иногда я хотел бы узнать... А, впрочем, лучше не надо.
— Нет уж, договаривай. Ты же знаешь, что я любопытна. Говори, а то укушу, — Даэтари ласково укусила его сквозь бинты.
— Укуси. Кстати, не пора ли бинты снимать?
— Давай попробуем.
Оказалось, что раны уже почти полностью закрылись. Даэтари критически посмотрела на мужа:
— Думаешь, можно уже без бинтов? Вот тут немного не зажило, мне кажется.
— Определенно можно. Ничего страшного, это уже закроется само. А мое тело соскучилось по твоим поцелуям. Через бинты — это совсем не так хорошо.
— А вот тут точно можно укусить. Ты уверен, что не дорасскажешь то, что начал? — спросила эльфийка, игриво приподняла бровь и слегка укусила Антена за плечо.
— Уверен. И с каждым укусом все увереннее, — сообщил рыцарь смерти и потянул жену к себе.
— Так не честно! - фыркнула эльфийка. - Я же сгорю от любопытства!
Антен печально усмехнулся:
— Мне хотелось бы узнать судьбу Рыжего. Ну, моего дракондора. Но я не думаю, что он будет рад встрече.
— Хочешь, я похожу по лесу и посмотрю? У него есть особые отличительные черты? Правда, ты сам знаешь как я хожу по лесу. Мы с Шахрили сегодня за грибами ходили. Но, как выяснилось, они на тропинках не растут, — засмеялась Даэтари.
— Не надо. В Лесах Вечной Песни много дракондоров, может быть, он живет совсем не там, где ты будешь искать — если живет. Да и нет у него никаких отличительных черт, обычный дракондор. Надо знать его "в лицо", чтобы узнать, а я и сам его почти забыл.
— Ты просто не пытался. Вот смотри, у моей подруги Астреб есть дух волка, то есть его тело давно мертво. Но они близки, они связаны сильнее, чем просто дружбой. Может, и твоя смерть не окажется причиной для разрыва подобной связи? Это же общность душ. Возможно, твоему дракондору все равно, живой ты или нет?
— Может быть. Но я уже ничего не смогу ему дать.
— Но мне же дал. Пусть ты больше не рейнджер, но дружить-то вы можете.
— Ты — разумное существо. А он — просто дракондор. Ты правильно говоришь: общность душ. Следопыт или охотник может установить связь с душой своего питомца. Я - нет.
— Почему? Твоя душа на месте. Я думаю — вы узнаете друг друга. И твоя смерть ничего не меняет.
— Мне больше недоступна связь с живой природой.
— Это не просто природа. Это душа зверя. Ты мог бы попытаться. Если бы не боялся. Не боялся своего нынешнего существования.
Антен устало провел рукой по лбу, отбросил назад белую прядь.
-Ты права. Я действительно боюсь этой встречи. Боюсь и за себя, и за него. Особенно за него. Есть странное знание... того, что лучше не надо делать.
Даэтари погладила его по волосам, пытаясь дать ему тепло и уверенность в себе.
— Так есть же Кайли! Передай его ей. Это будет правильно.
— Хм... знаешь, а это мысль. Обычно мы приручаем молодых животных, но так тоже можно. Но ведь у Кайли есть прыголап?
— У Астреб, насколько я знаю, есть несколько друзей-зверей. Пока ещё прыголапик вырастет. Давай найдем твоего дракондора! Пойдем в лес вместе с Кайли. Ох, только со мной повозится придется, — вздохнув, эльфийка вытащила из волос травинку.
— Я не против, но как его искать?
— Не знаю. А как рейнджеры ищут будущих питомцев?
— Знаешь, по-разному. Говорят, что судьба помогает найти друг друга. Кто-то подбирает раненого птенца дракондора или осиротевшего котенка, как ты сегодня. Кому-то дракондор приходит на помощь во время битвы с троллями. Иногда у ручных дракондоров рождаются дети и становятся питомцами молодых рейнджеров. А можно просто пойти в лес и встретить друга.
— Постой. Друга. Ну, конечно! На Рыжем же должен был остаться "след" твоей души. И, кажется, я знаю, кто мог бы этот след отыскать... — Даэтари соскочила с кровати и полезла в ящик стола. — Ну, куда же я его сунула... Ага, вот! Гримуар Синергии.
Ведьма выложила на стол увесистый том кроваво-бурого цвета с золотым тиснением. В центре обложки вращался зеленый вихрь скверны, а по углам корчили рожи изображения бесов.
— Давно я не принимала власть этого гримуара, — ведьма задумчиво погладила обложку. — Охотник Скверны с легкостью найдет твоего Рыжего, только мне придется на время лишиться Шахрили, отказавшись от действия Гримуара Верховной Власти. Ты не будешь возражать, если тебя немного "понюхают"?
— Понюхают? — поднял брови Антен. — Ну, я думаю, я от этого не растаю. А что может сделать Охотник Скверны?
— Он найдет душу, которую знает по "запаху". Как собака. В твоем случае "след" души.
— Что ж, давай попробуем. Только не перепугался бы Рыжий твоего охотника, когда он его найдет.
-Так он же не ловить его будет. Только найдет и доложит.
— Думаешь, дракондор не почувствует присутствия демона?
— Не знаю. На зверей мы с ним не охотились. Обычно на магов... Хватит рассуждать. Мы ничего не узнаем, если не попробуем.
Даэтари закрыла глаза и начала читать заклинание смены властвующего гримуара. Сумрак клубился вокруг нее. Сейчас она выглядела немного страшновато: жуткая смесь эльфийской красоты и демонического уродства — черты лица заострились, кожа потемнела, волосы вздыбились. Из центра гримуара, из водоворота скверны, вырвался зеленый сгусток и вошел ей в грудь. Ведьма глубоко вздохнула и открыла глаза, принимая обычный вид улыбающейся Даэтари.
— Вот так. Надеюсь, Шахрили не слишком перепугается, потеряв связь со мной. Теперь позовем Охотника.
Короткое заклинание призыва завершилось резким свистом. Вокруг ведьмы, радостно поскуливая и размахивая двумя тонкими щупальцами с глазами на концах, забегало невысокое буро-коричневое существо, весьма отдаленно напоминающее собаку.
— Знакомься — Лумини Охотник Скверны, демон обычный. Хватит шалить, Лумини. Тебя ждет работа — найти и доложить. - Даэтари схватила демона за отростки с глазами и уставилась в них немигающим злобно-демоническим взглядом. - Не слышу? Найти и доложить! Это все. - Существо издало утробное урчание. - Антен, ты готов?
— Да. — Все подобие жизни в мужчине исчезло — на демона смотрел рыцарь смерти, ледяная нежить.
— След! — Даэтари указала на Антена и отпустила глаза демона. Лумини подбежал к кровати, нетерпеливо подпрыгивая, осмотрел Антена странными глазами и обнюхал. Если не вспоминать о том, кто это, то забавное существо вполне можно было принять за игривого щенка. Неожиданно охотник злобно ощерился и зарычал. — След, я сказала! - Охотник Скверны недовольно дернулся, вздыбив жестко-колючую шерсть, но послушно обнюхал Антена более тщательно.
— Ищи. Пошел. Искать!
Лумини припал передними лапами к полу, яростно хлестнул по бокам хвостом и выпрыгнул в окно. Ведьма присела на кровать. Демонические признаки быстро исчезали с ее лица.
— Мы найдем твоего Рыжего. Надеюсь, он примет Кайли. Я не слишком страшненько выглядела?
— Слишком, — улыбнулся Антен. Жесткое иссохшее лицо смягчилось, в ледяных глазах проступили золотистые искры. — Но ведь так и планировалось?
— Но он найдет. Это необходимые нюансы, — Даэтари спрятала лицо на груди мужа и обняла его, стараясь не задеть раны.
Утром Даэтари, как обычно, вкатила в спальню тележку с завтраком. Антен уже мог вставать сам, но ей доставляло удовольствие привозить завтрак к его кровати и есть с ним вдвоем. Она обожала моменты его пробуждения, когда неподвижное во время сна лицо становилось живым, глаза открывались, и он улыбался, видя ее рядом.
— Антен, просыпайся, мой лучик, — сегодня вместо улыбки на лице Даэтари наблюдалось сильное волнение. Антен открыл глаза. Застывшее во сне лицо ожило... если можно так сказать.
— Доброе утро, моя жизнь.
— Я ничего не скажу, пока ты не поешь, — заявила супруга, на лице которой отчетливо читалось «Есть важные новости».
— Звучит так, как будто я во сне тебя пытал, требуя что-то сказать натощак, — улыбнулся Антен.
— Тебе нужны силы, — упрямо твердила Даэтари. — Кушай, и потом я кое-что расскажу тебе.
— Я не возражаю. Есть прямо так или сначала одеться?
— Ешь так, — улыбнулась Даэтари, — а потом придется одеться и пойти со мной.
— Хорошо, — покорно кивнул Антен и сел, устроившись на подушках. Даэтари принялась усердно кормить его, но сама никак не могла запихнуть в себя даже кусочек.
— Антен, обещай, что ты не будешь сильно волноваться.
— Случилось что-то плохое?
— Нет, мой лучик, не плохое. Ночью вернулся Охотник. Он нашел... В горах, недалеко от Обители Странников. Твой Рыжий... Он жив… — Даэтари в волнении прижала кулачки к сердцу.
— Это чудесно, но не стоит так волноваться! — ответил Антен. Даэтари немного растерялась.
— Но это же твой Рыжий. Ты не рад?
— Когда ты так нервничаешь, мне становится страшно за тебя. То ли демоны на волю вырвались, то ли котенок забрался в курятник и съел там всех шахрилиных кур… — рыцарь смерти попытался улыбнуться, но получилось плохо.
— Но я думала, что это важно тебе, моя душа. — Огромные зеленые глаза доверчиво смотрели на него.
— Неизмеримо менее важно, чем твое спокойствие, — покачал головой Антен. — Я рад, что мой друг-дракондор жив и здоров. Спасибо тебе... и твоему Охотнику тоже.
— Но мы нашли его, представляешь, нашли! — Даэтари, конечно, волновалась, но это было радостное волнение. Ее лицо сияло, щеки раскраснелись. — Хочешь посмотреть на него?
Спокойствие Антена иногда обескураживало Даэтари. Ее темперамент никак не позволял ей спокойно переживать такие находки. Сердце трепетало в груди. Дыхание было сбивчивым, ушки нетерпеливо шевелились.
— Я не уверен, что уже смогу добраться до тех гор.
— Я могу отвезти. Если хочешь. И Кайли возьмем… — Даэтари окончательно растерялась. Рыцарь смерти провел тыльной стороной ладони по лбу. Ему, похоже, было не по себе. Ведьме показалось, что Антен просто боится встретиться глазами со своим старым другом.
— Даже не знаю. Мне не хотелось бы напугать его... этой своей... сущностью. Я рад знать, что он жив и здоров, но... возможно, будет лучше, если он запомнит меня таким, каким я был при жизни.
— Фиэннесу этого было недостаточно. Може быть, Рыжему тоже? — Она ободряюще положила мягкую ладошку на его плечо и заглянула в глаза.
— Я не знаю. Лаурэлин. Но Фиэннес, по крайней мере, разумное существо. Животные воспринимают мир по-другому… Я не хочу испугать или встревожить Рыжего, но если я не обращусь к нему, мы не будем знать, признает ли он меня или отшатнется в ужасе.
— Вот и возьмем Кайли. В любом случае он почуял охотника и знает, что искали именно его...
— То есть напуган до транса, и хуже уже не будет. Понятно. Тогда и правда надо ехать. Но сначала все-таки нужно доесть завтрак. И ты тоже поешь, а то тебе после переживаний нужны силы.
— Хорошо, — Даэтари явно заставила себя прожевать булочку.
Антен часто жалел, что он не может как следует оценить кулинарные таланты Даэтари. Она прекрасно готовит и так старается, делает для него кучу разносолов. Если бы только он был живым, мог бы различать тонкие вкусы различной еды и восхищаться ими... а ходячему мертвецу почти все равно, сладкая еда или соленая.
После завтрака Даэтари отправилась к Кайли. Девочку она застала за игрой с котенком. Тот уже освоился, окреп и даже, похоже, немного подрос.
— Кайлинна, хочешь небольшое приключение и еще одного питомца? — широко улыбнулась ведьма, глядя на девочку.
— Хочу! — Кайли подпрыгнула на месте так, что котенок недовольно мяукнул.
— Только коту придется остаться дома. Как тебе взрослые дракондоры?
— Ой, они такие красивые! Сильные и большие, — мечтательно вздохнула девочка.
— Я нашла бывшего дракондора твоего опекуна. Ты единственная, кто может помочь им встретиться. Возможно — я только предполагаю — он может захотеть остаться с тобой, с нами.
— Ой, — Кайли потерла глаза. — А ведь и правда, у него должен был быть дракондор. Но я никогда не спрашивала, не решалась. Ему, должно быть, больно вспоминать о нем. А почему только я могу помочь им встретиться?
— Ты понимаешь зверей, — Даэтари кивнула на кота, который усиленно терся о ноги Кайли, — И ты живая... Понимаешь?
Кайли задумчиво гладила котенка, не глядя на него.
— Я живая, да, и я понимаю зверей... Господин Антенариос больше не может понимать зверей. Понятно. Он хочет увидеть своего друга и поговорить с ним? Мне нужно быть, ну, переводчиком?
— Да, милая. Им нужно помочь. Я не умею так, как ты, и от меня пахнет демонами.
— Я понимаю, вы не рейнджер... даже не ученик. Когда поедем?
— Сейчас.
— Ой, а это далеко? Господин Антенариосу же еще тяжело ездить в далекие поездки?
— Я довезу, — Даэтари показала Кайли фиал песков. — Это недалеко, в горах у Обители Странников.
Почесав кота за ухом, Кайли ушла собираться, а Даэтари вернулась в спальню. Оказалось, что Антен, верный солдатской привычке быстро собираться, уже успел полностью одеться по-походному. Доспехи он надевать не стал — тяжело и незачем — но меч держал в руках и задумчиво рассматривал, явно не зная, брать его с собой или нет.
— Антен, пойдем, мой лучик. Я боюсь, что если мы протянем, то Рыжий сменит место жительства.
— Хорошо, — рыцарь смерти все-таки взял меч и вышел.
Выйдя на крыльцо, Даэтари огляделась вокруг, словно спрашивая благословения у солнца Кель'таласа, и сделала глоток из фиала песков. Золотистый дракон опустил крылья, приглашая пассажиров. Антен только покачал головой, но забрался на дракона. Кайли, выбежав из дома, закрыла дверь и весело запрыгнула туда же.
Прорычав что-то нежное, дракон направился на восток. В полете Кайли с интересом смотрела вниз, Антен же сидел неподвижно — он явно был в напряжении. Полет длился недолго, и скоро Даэтари уже приземлилась в предгорьях недалеко от Обители Странников, спустила на землю пассажиров, приняла эльфийский облик и устало потерла плечи:
— Фух, ну и откормила же я вас. Вон там, за той горкой. Идем?
Она уверенно направилась в указанном направлении, словно это не Охотник Скверны, а она сама нашла Рыжего. Удивительный симбиоз эльфа и демона. Антен и Кайли последовали за ней.
— Вот он.
Среди златолистных деревьев парил роскошный гордый дракондор с золотисто-рыжими крыльями. Признаков тревоги он не проявлял и, похоже, спокойно занимался своим делом — высматривал в подлеске добычу.
— Это точно Рыжий, не сомневайся.
— Да, — почти беззвучно прошептал Антен, неотрывно следя за дракондором. Даэтари нежно сжала его ладонь.
— Я не знаю, что дальше. Это же не демон.
— Ничего... посмотреть. Понаблюдать, — глухо ответил рыцарь смерти. Кайли, как завороженная, глядела на дракондора.
— Красивый и такой величественный, — тихо сказала Даэтари. — Это прямо символ Кель'таласа. Вы не находите?
— Да, так и есть, — прошептал Антен. Дракондор, похоже, немного забеспокоился и нервно оглянулся на огромный валун, за которым прятались трое эльфов.
— И чего вы разлеглись? — ведьма толкнула своих спутников вперед. — Давайте уже, идите. Или вы собрались целую вечность на него пялиться? Он уже почуял нас, неужели не видите?
— Да… — Кажется, Антен потерял и те остатки красноречия, которые у него были.
— Минуту. Я знаю, как надо сделать, — зашептала Кайли. — Я выйду вперед, а вы, господин Антенариос, идите за мной, ладно? Я дам ему яблоко, и тогда он будет знать, что рядом есть живой эльф, и не испугается... извините... нежити.
— Хорошо, — с видимым облегчением кивнул Антен. Даэтари подмигнула Кайли.
— Давай, детка, — чуть слышно прошептала она.
Кайли пошла вперед — медленно, но спокойно. Огромный дракондор насторожился, но быстро сообразил, что перед ним ребенок, не несущий злого умысла. Яблоко вызвало его полное одобрение. Девочка почесала дракондора за ухом.
Тогда Антен решился шагнуть вперед — и дракондор с шипением занял боевую стойку в воздухе. Рыцарь смерти замер. Даэтари, стоя в отдалении, сжала кулачки.
— Нет, нет, это же твой Антенариос, ну узнай, узнай, пожалуйста... — отчаянно шептала она.
— Рыжий, — тихо сказал Антен. — Рыжий, это я…
Ведьма затаила дыхание и вообще, кажется, перестала дышать.
Ушные гребни дракондора, которые он прижал, слегка приподнялись. Возможно, в памяти зверя ожили совместные прогулки по этим самым лесам, его друг — золотоволосый эльф с могучим луком в руках... Но из напряженной позы он так и не вышел и издал какой-то рычаще-свистящий звук.
Антен просто неподвижно стоял, и так же неподвижно завис в воздухе огромный дракондор, когда из крон над ними спикировал второй дракондор — помельче.
— Осторожно! Кайли!
Новопоявившийся дракондор как раз не обратил ни малейшего внимания на Кайли, но занял оборонную позу рядом с Рыжим, угрожающе шипя на рыцаря смерти.
— Ой, кто это? Охотник его не видел.
— Самка. Типичная защита гнезда, — прошептала Кайли.
— Его подруга? Как мило.
— Мило-то мило, но самку и детенышей дракондор не бросит, — пояснила девочка. — Для него сейчас самое важное - отвести от гнезда опасность.
— Что же делать? Она Антена не знает и сейчас все испортит, — вздохнула Даэтари. — Антенариос расстроится. Придется уходить. Может, потом еще получится.
В это время неподалеку послышался какой-то шум, треск и писк.
— Скорее! — крикнула Кайли и помчалась туда, сорвав с плеча лук. Оба дракондора поспешили на звук, Антен — за ними.
— Кайли! Подожди, — Даэтари метнулась следом, обдирая лицо об ветки и на ходу укутываясь аурой тьмы.
Оказалось, что, воспользовавшись отсутствием хозяйки гнезда, к детенышам забрался молодой прыголап. Кайли взлетела по стволу на нижние ветки, успев крикнуть "Антен, мороз!", заняла позицию на ветке и выстрелила в прыголапа. Конечно, стрела, предназначенная для мелкой дичи, взрослого хищника только раздразнила, и лесной кот прямо из гнезда кинулся на Кайли… Но оказалось, что девочка все рассчитала: она выстрелила с такого расстояния, чтобы и достать стрелой до прыголапа, и оказаться в радиусе поражения "ледяного ветра" от Антена. Так что охота закончилась для молодого хищника трагически.
— Ой, киску убили, — прокомментировала Даэтари, запустив стрелу тьмы в образовавшуюся сосульку. Совершенно нелепая растерянность ведьмы в данной ситуации могла вызвать только улыбку.
Антен замер, слушая жалобные крики дракондоров.
— Что-то у них там не так, — сказала девочка. — Полезу посмотрю. Вроде бы они меня приняли. - И она полезла вверх по веткам.
— Антен, моя душа, — тихо сказала ведьма, — доверься Кайли. Она все сделает правильно. Ох, они так жалобно пищат. Что же там такое?
Через несколько минут Кайли спустилась обратно с раненым детенышем дракондора в "слинге" из шарфа.
— Одного детеныша кот загрыз, второго ранил, и дракондоры его не вылечат, так что не возражали, что я его забрала, — пояснила Кайли. — Двое остались невредимы.
— Это все из-за нас. Мы отвлекли маму, — Даэтари заплакала. — Почему у меня всегда все наперекосяк получается...
— Из-за меня... Рыжий счел, что нежить — большая опасность для гнезда, чем дикие хищники, — хрипло сказал Антен. - И в результате они лишились половины выводка. Нет, Лаурэлин... я не решусь больше вмешиваться в жизнь Рыжего.
— Но вот эта девочка, — вмешалась Кайли в самообвинения взрослых. — Можно, я ее возьму себе? Я думаю, мы с господином Фиэннесом сможем ее вылечить.
Антен только молча кивнул. Даэтари тоже закивала.
— Ну, не половины выводка, а только одного. Думаю, прыголапы и без нашей помощи по гнездам шарятся. Так ведь?
— Ну, вообще они настолько наглеют довольно редко, прекрасно понимая, что перед взрослыми дракондорами им не выстоять. Это был очень молодой кот, недавно ушедший из родительского логова, — пояснила Кайли. — Обычно скорее дракондорят родители кормят прыголапами. Но самки стараются не отлучаться от гнезд, пока детеныши не поднимутся на крыло, а еду доставляет отец.
— Не нужно было мне вмешиваться. Но я так надеялась, что он узнает Антена, — ведьма снова всхлипнула, размазывая слезы по щекам. Антен прижал жену к себе.
— Нам нужно возвращаться, чтобы Кайли могла позаботиться о раненом... раненой.
— Да. Прости меня, — Даэтари достала фиал песков, — полетим домой...
— Простите меня, господин Антенариос, что я так неуважительно крикнула, — смущенно сказала девочка. — Но сказать "господин Антенариос" я просто не успевала...
— Ты все сделала правильно, Кайли, — ответил рыцарь смерти. Девочка аж просияла от его похвалы.
— Садитесь, — прорычал золотой дракон. — Надо скорее заняться лечением девочки.
Пассажиры быстро заняли места. Сделав прощальный круг над гнездом Рыжего, золотой дракон взял курс домой. Дракондоры-родители что-то делали в гнезде, видимо, что-то чинили, порушенное котом, и готовились к погребению погибшего детеныша. Неожиданно Рыжий поднял голову и издал трубный клич.
— Что это было? — спросила Кайли.
— Прощание, — ответил Антен.
— С детенышем?
— Со мной.
Дракон хрюкнул и немного сбился с курса.
— Он узнал? Он все же узнал!
— Да, узнал. Но не смог преодолеть ужаса перед нежитью. Для животного инстинкты сильнее разума. Хотя, вероятно, если бы это был другой рыцарь смерти, а не я, Рыжий не занял бы оборонительную позицию, а сразу кинулся бы в атаку. А так он просто пытался сказать мне "уходи". И когда ты меня унесла, ужас отпустил его... достаточно, чтобы он попрощался.
Дракон снова издал звук, похожий на хрюканье. Сложно выдавать эмоции зубастой пастью.
До дома Антен сидел молча, а Кайли тихонько гладила дракондоренка и что-то шептала ей.
Приземлившись во дворе, скинув ношу и приняв обычный облик, Даэтари ласково обняла Антена и прижалась к его груди. Из дома, распахнув дверь усилиями лап и когтей, вывалился котенок и, радостно мурлыкая, начал тереться о ноги Кайли. Антен молча обнял Даэтари в ответ, спрятав лицо у нее в волосах. Кайли нахмурилась.
— Главное, чтобы вот этот не счел, что это ему еду принесли, — сказала девочка и решительно отправилась к себе с дракондоренком на руках, сопровождаемая мурлыкающим котом.
— Ничего, мой лучик. Все хорошо, — сказала Даэтари, ласково гладя Антена по волосам. — Для меня ты не нежить. Я люблю тебя…
Антен стоял неподвижно, и только по ощущению влажности в волосах Даэтари поняла, что он плачет.
Слова тут лишние. Она молча прижалась к нему. Они стояли, обнявшись, посреди двора. Вокруг звенела золотая листва, осеннее небо роняло на них свои холодные слезы.
Пока они так стояли, Кайли успела устроить дракондоренка у себя и вместе с котенком сбегать к Фиэннесу. Священник кинул быстрый взгляд на брата и Даэтари, проходя мимо, но решил, что вмешиваться не время, и быстро проследовал к раненой.
Через несколько минут Антен поднял голову.
— Прости меня, что-то я расчувствовался. Идем в дом?
— Да, моя душа. Тебе надо прилечь. Путешествия не проходят даром для раненых.